Марс показывает зубы

Буря на планете

Огромная пылевая буря, почти полностью покрывшая южное полушарие Марса, ставит под угрозу продолжение работы марсоходов Spirit и Opportunuty.

23 июня шторм, снятый астрономом Поло Максо (Paul Maxso), казался небольшим ярко-красным пятном к северо-востоку от центра картинки; через 3 дня он увеличился в размерах вчетверо


Картинка для склонных к пессимизму: запомним их такими

Не успели мы пожелать марсоходу Opportunity удачи в опасном путешествии, как пришла пора едва ли не провожать его с собратом Spirit в последний путь.

Дело все в появлении в атмосфере Марса гигантского пылевого фронта, который снизил количество солнечного света, достигающего поверхности планеты (а значит – и солнечных батарей марсоходов), едва не на 99%. В случае, если он не уляжется, представители NASA склонны рисовать самые мрачные перспективы: истощение бортовых аккумуляторов, отключение аппаратуры, датчиков, систем связи и двигателей.

Буквально за 2 недели шторм разросся от 600 тыс. км2 до 18 млн. км2. А несколько дней назад появился и его младший собрат, уже захвативший территорию почти в 8 млн. км2: в сумме это превышает площадь всей Северной Америки (включая Гренландию). Пока что буря не достигла настоящих глобальных масштабов, однако слой поднятой им пыли – самый плотный из всех, с каким приходилось сталкиваться марсоходам в ходе их миссии. По словам некоторых астрономов, такие бури наблюдались в 2001 и 1971 гг.: тогда до поверхности Марса доходило не больше 1% обычного количества солнечного излучения. Такие штормы, вздымая колоссальные количества пыли, вызывают дополнительное нагревание атмосферы, благодаря которому еще больше пыли поднимается в верхние слои, надолго блокируя поверхность планеты.

Особенно обидно, что как раз не так давно благодаря слабым локальным ветеркам слой пыли, осевший на батареях и устройствах марсоходов, расчистился, и почти вдвое (до 800 Вт-час) увеличил выработку энергии аппаратов. Все это позволило астрономам питать самые радужные надежды насчет спуска Opportunity по каменистым склонам кратера Виктория (читайте об этом в заметке «Наука требует жертв»). Однако из-за появления шторма и запыления атмосферы способность Opportunity вырабатывать энергию упала до 280 Вт-час в сутки. Этой энергии хватило бы только на то, чтобы питать 60-ваттную лампу накаливания в течение меньше, чем 5-ти часов.

При самом худшем развитии событий будет отключена вся электроника, и процесс зарядки батарей остановится навсегда. Низкая температура разрушительно скажется на работе микросхем Opportunity. Это примерно как оставить ноутбук посреди антарктической зимы: мороз разрушает контакты между чипами.

Прежде марсоходы уже сталкивались с пылевыми бурями, которые также росли в течение нескольких недель, но по силе ничего подобного сегодняшней еще не было. По словам планетолога Джона Уилсона (John Wilson), специалиста по марсианской атмосфере, виной тому может быть топография южного полушария планеты: в среднем оно на 4 км выше, чем северное, что способствует быстрому росту бурь. На Земле схожее место занимают окрестности Тибета – будучи выше, чем близлежащие территории Индии, он активно влияет на образование ветров в ней.